Выйдя в космос, человечество находит Врата — астероид, на котором находились звездолеты внеземной цивилизации, названой хичи. Приступив к исследованию кораблей, люди обнаруживают, что ими очень легко управлять, а также, что каждому кораблю уже был задан курс без возможности изменить его. Некоторые смельчаки отправлялись в звездоплавание и возвращались с богатой добычей, некоторые не возвращались или возвращались мертвыми. Стимулом все новым смельчакам — старателям — являлось то, что международная Корпорация присуждала солидное денежное вознаграждение за какую-либо инопланетную находку.

К этому времени Земля становится слишком перегруженной: население достигло 20 млрд., все природные ресурсы почти полностью исчерпаны. Робинетт Броудхед работает на пищевых шахтах — бесперспективной и тяжелой работе. Выиграв в лотерею, он решает не тратить свою жизнь на шахтах, покупает на выигрышные деньги билет на Врата и готовится стать старателем.