Глухая сибирская тайга, страна купцов, золотодобытчиков, разбойников… В долгое путешествие по Угрюм — реке отправляет купец сына. Многое встретит он в пути — испытание золотом и властью, тяжкую болезнь и безумную страсть. Любовь, ненависть, дружба и предательство — это те круги ада, по которым суждено пройти героям.
С 1918 года Вячеслав Шишков начинает работать над «Угрюм — рекой», а завершает роман в 1932 году. «Угрюм — река» занимает в творчестве писателя особое место, это своего рода итог его многолетних пристальных наблюдений и размышлений над жизнью Сибири, средоточие основной для него, как литератора, сибирской тематики. Шишков провел в Сибири около двадцати лет, горячо любил ее, называл своей «второй родиной», полагая, что именно она сделала его писателем, «научила… понимать и любить природу и человека. » Основной в романе является тема становления, развития и гибели русского капитализма, прослеженная на судьбе трех поколений семьи сибиряков Громовых. Действие разворачивается в основном в Восточной Сибири. Однако, допуская отдельные намеки, позволяющие догадываться о прикрепленности сюжета романа к определенной части Сибири, Шишков указывал, что автор не хотел «пристегивать действие к какому — либо определенному месту, чтоб роман не стал областническим, автор желал изобразить жизнь в широких обобщениях…
Угрюм — река не просто река, — нет такой. Угрюм река есть Жизнь. Так и надо читать. „